Chi usa il cambio manuale ha il cervello più allenato: lo dice la scienza

Il legame tra gli automobilisti appassionati e il cambio manuale è sempre stato guidato dalla ricerca del divertimento, del controllo totale del mezzo e della gratificazione personale che si prova nel coordinare perfettamente i movimenti della vettura. Tuttavia, una tesi formulata da un noto neuroscienziato e professore universitario in Giappone suggerisce che la scelta di gestire manualmente i rapporti possa estendersi ben oltre il semplice piacere di guida, configurandosi come un vero e proprio esercizio protettivo per le facoltà cognitive.

La tesi scientifica è stata illustrata dal dottor Ryuta Kawashima, docente presso l'Università del Tohoku ed esperto riconosciuto a livello internazionale nel campo dello studio dell'invecchiamento e delle funzioni cerebrali. Il volto del professor Kawashima è particolarmente noto al grande pubblico mondiale per essere stato digitalizzato all'interno della celebre serie di videogiochi di stimolazione intellettuale Brain Age e Brain Training sviluppata da Nintendo.

Intervistato dalla rivista specializzata giapponese Best Car, il neurologo ha spiegato che guidare un veicolo a trasmissione manuale – sia esso un'automobile o una motocicletta – stimola e attiva in modo diretto la corteccia prefrontale del cervello. Questa specifica area cerebrale è responsabile di funzioni umane complesse e fondamentali, quali la memoria a breve termine, la concentrazione, la risoluzione dei problemi e la rapidità nei processi decisionali.

Il meccanismo alla base di questo stimolo risiede nell'elevata interazione richiesta al guidatore. A differenza di quanto avviene su un veicolo a trasmissione automatica, dove la conduzione risulta decisamente più passiva, il cambio manuale costringe la mente e il corpo a una coordinazione complessa e simultanea. Il conducente deve infatti gestire in autonomia il pedale della frizione, selezionare la marcia corretta tramite la leva e dosare l'acceleratore, valutando al contempo i giri del motore e le condizioni del traffico circostante per stabilire il momento ideale per effettuare la cambiata. Questa combinazione di movimenti fisici e valutazioni ambientali genera un carico cognitivo costante, che secondo Kawashima produce un effetto significativo nel tempo per il mantenimento della salute mentale e la prevenzione del declino cognitivo.

Nonostante il forte interesse suscitato dalle dichiarazioni del docente tra gli appassionati delle quattro ruote, i media del settore mantengono un approccio analitico in attesa di ulteriori dettagli. La pubblicazione giapponese non ha infatti allegato dati numerici specifici o studi dettagliati a supporto delle affermazioni di Kawashima, lasciando aperti diversi quesiti per gli osservatori esterni.

Tra i principali dubbi sollevati vi è la necessità di quantificare con esattezza l'entità di questi benefici a lungo termine. Inoltre, resta da comprendere se l'utilizzo di modalità sequenziali o di levette al volante (i cosiddetti "paddle") installate sulle moderne vetture con trasmissione automatica possa generare o meno un livello analogo di attivazione cerebrale, pur mancando il terzo pedale della frizione.

Le conclusioni del neuroscienziato giungono in un momento storico in cui il cambio manuale sta affrontando la sua fase di declino più acuta sul mercato globale. I dati di vendita dimostrano chiaramente come la stragrande maggioranza degli acquirenti di auto generaliste preferisca la comodità della trasmissione automatica. Questa tendenza ha ormai travolto anche la nicchia delle vetture sportive, dove la trasmissione ad H rappresentava storicamente un elemento imprescindibile.