Michelin, 120 anni in Italia: la storia di un'azienda che ha cambiato il modo di viaggiare, mangiare e sognare

C'è un nome che compare su due oggetti apparentemente lontanissimi tra loro: gli pneumatici della vostra auto e la guida gastronomica più temuta al mondo. Non è un caso, non è una coincidenza e non è nemmeno una strategia di diversificazione aziendale nel senso moderno del termine. È la storia di una famiglia francese che, partendo da una fabbrica di gomma a Clermont-Ferrand, ha finito per influenzare il modo in cui il mondo intero viaggia, mangia e si sposta. Si chiama Michelin, e nel 2026 celebra 120 anni di presenza in Italia, il primo Paese straniero in cui abbia mai messo piede.

Michelin nasce nel 1889 per mano dei fratelli Édouard e André Michelin, in una cittadina dell'Alvernia che ancora oggi ospita la sede del gruppo. In poco più di un decennio, i due fratelli trasformano una piccola manifattura di gomma in un'industria in rapida espansione, grazie a un'intuizione tecnica cruciale: lo pneumatico rimovibile e riparabile in tempi rapidi, brevettato nel 1891, che rivoluziona la praticità dei veicoli a ruote.

Oggi Michelin è una delle multinazionali più riconoscibili al mondo: circa 130.000 dipendenti, un fatturato di 27,2 miliardi di euro e una presenza in oltre 170 Paesi. Ma dietro i numeri c'è una cultura aziendale che ha sempre coniugato innovazione tecnica e capacità di comunicazione, una rarità nell'industria manifatturiera.

Era il 1906 quando Michelin oltrepassò per la prima volta i confini francesi per aprire una sede all'estero. E la scelta cadde sull'Italia. Non è un dettaglio da poco: l'Italia fu il primo Paese al mondo in cui Michelin si insediò al di fuori della madrepatria, un primato che dice molto sul peso storico e strategico che il Belpaese ha sempre avuto per il gruppo transalpino.

Centovent'anni dopo, quella presenza si è trasformata in un pilastro industriale. Michelin Italiana conta oggi oltre 3.800 dipendenti, distribuiti tra la sede milanese e i siti produttivi piemontesi di Torino, Alessandria e Cuneo. La capacità produttiva installata supera i 14 milioni di pneumatici l'anno e, secondo i dati Assogomma 2024, Michelin concentra da sola il 63% del tonnellaggio complessivo di pneumatici prodotti in Italia. Una quota che non ha eguali nel settore.

I numeri raccontano anche una storia di investimento costante: negli ultimi cinque anni (2021–2025), Michelin ha immesso 432 milioni di euro nelle fabbriche italiane, con l'obiettivo di rafforzare competitività, accelerare la digitalizzazione e ridurre l'impatto ambientale. A questi si aggiunge un indotto di 328 milioni di euro generato nel 2024, con una rete di circa 2.800 fornitori.

I festeggiamenti per il 120° anniversario sono iniziati il 22 gennaio 2026 allo stabilimento di Cuneo, con l'inaugurazione di una nuova linea di produzione robotizzata: la prima in Europa in grado di produrre pneumatici di grandi dimensioni fino a 25 pollici. Un investimento che proietta Cuneo al ruolo di sito più innovativo dell'intero gruppo, laboratorio per lo sviluppo di tecnologie pensate per il futuro dell'automotive. Come ha dichiarato l'Amministratore Delegato Agostino Mazzocchi, "l'inaugurazione della nuova linea robotizzata a Cuneo è la sintesi perfetta di come innovazione e tradizione possano convivere".Il

Il calendario delle celebrazioni si svilupperà lungo tutto il 2026, toccando tutti i siti produttivi del Paese, e culminerà in novembre con la presentazione della nuova edizione della Guida Michelin.

C'è un personaggio che accompagna Michelin da 128 anni e che quasi tutti sanno riconoscere, anche chi non saprebbe dire esattamente da dove viene. Si chiama Bibendum o, come lo chiamiamo in Italia, semplicemente l'Omino Michelin, ed è uno dei marchi registrati più antichi della storia, eletto nel 2000 dal Financial Times come il miglior logo di tutti i tempi.

La sua origine è un misto di fortuna e immaginazione. Era il 1894, durante l'Esposizione Universale e Coloniale di Lione, quando Édouard Michelin notò una pila di pneumatici disposti in modo tale da suggerire la silhouette di una figura umana. "Con un paio di braccia in più sembrerebbe un omino", disse. L'idea rimase lì, in attesa del momento giusto.

Quattro anni dopo, nel 1898, André Michelin incontrò il fumettista Marius Rossillon (noto con il nome d'arte di O'Galop) che gli mostrò un bozzetto creato per un birrificio bavarese e rifiutato dal committente. L'immagine raffigurava una grande figura umana che reggeva un bicchiere di birra con la frase oraziana "Nunc est bibendum", tradotto in: "Ora bisogna bere". André suggerì di sostituire l'uomo con una figura fatta di pneumatici. Nacque così Bibendum.

Il primo manifesto, datato 1898, mostra l'omino che brinda con un bicchiere pieno di frammenti di vetro e chiodi, pronunciando "À votre santé. Le pneu Michelin boit l'obstacle" — "Alla vostra salute. Lo pneumatico Michelin si beve gli ostacoli". Il nome "Bibendum" non fu mai quello ufficiale, ma divenne il nome del personaggio da solo, quasi per osmosi.

Nei suoi primi anni, Bibendum era tutt'altro che un personaggio per famiglie: veniva raffigurato come un gladiatore, un donnaiolo, un buon bevitore con sigaro e monocolo. Era pensato per i ricchi borghesi che, all'epoca, erano gli unici a potersi permettere un'automobile. Con il calo dei prezzi delle vetture e l'allargamento del mercato, anche Bibendum si democratizzò: negli anni '20 smise di fumare e bere, iniziò a fare sport, e divenne l'amico di tutti.

Il legame con l'Italia è particolarmente stretto. Già nel 1907, appena un anno dopo l'apertura della sede italiana, Michelin lanciò nel Belpaese la rivista "Il pneumatico Michelin", all'interno della quale Bibendum teneva una rubrica personale. In uno dei suoi editoriali più celebri, l'omino descriveva un Ballo delle Nazioni e rivolgeva un omaggio appassionato all'Italia: "Oh tu, sublime Madonna, destino di Roma, accetta il mio omaggio, tu i cui occhi brillano degli splendori del Rinascimento". Un attestato d'amore, firmato da un personaggio fatto di gomma, che dice molto sull'importanza che il mercato italiano aveva già agli occhi del gruppo francese.

Negli anni '50, Bibendum divenne anche l'angelo custode dei camionisti: alcuni clienti entusiasti avevano preso l'abitudine di montare la mascotte sul tetto dei loro mezzi pesanti, e Michelin decise di farne una tradizione ufficiale, producendo mascotte di qualità pensate appositamente per i camion. Un gesto che trasformò un personaggio pubblicitario in un simbolo popolare, trasportato lungo le strade d'Italia e d'Europa.

Nel 2000, oltre al titolo di miglior logo del mondo, Bibendum diventa un personaggio 3D per la prima campagna pubblicitaria mondiale: "Il giusto pneumatico cambia tutto". Nel 2017 torna al design piatto, più essenziale, in linea con l'estetica contemporanea. Ma la sua riconoscibilità è rimasta intatta: secondo alcune stime, il 90% della popolazione mondiale è in grado di identificarlo immediatamente.

La storia della Guida Michelin è una delle più sorprendenti dell'intera storia del marketing mondiale. E parte, come quasi tutto in casa Michelin, da un'idea semplice e geniale.

Siamo nel 1900, anno dell'Esposizione Universale di Parigi. In Francia circolano appena 2.400-3.000 automobili, e Michelin produce pneumatici quasi esclusivamente per biciclette. I fratelli Michelin capiscono che per far crescere il mercato automobilistico, e quindi la domanda dei loro prodotti, devono fare una cosa sola: convincere le persone a viaggiare di più. Più chilometri percorsi, più pneumatici usurati, più pneumatici venduti. La logica è tanto elementare quanto brillante.

La risposta si chiama Guida Michelin: un libretto rosso di 400 pagine, stampato in 35.000 copie e distribuito gratuitamente agli automobilisti francesi. Al suo interno non c'erano stelle né classifiche gastronomiche, ma informazioni pratiche per il viaggiatore: come cambiare una ruota, dove trovare un meccanico, dove rifornirsi di carburante, dove mangiare e dormire lungo il percorso. Uno strumento di sopravvivenza su strada, non una bibbia della cucina.

La svolta arriva nel 1920, quando André Michelin, notando che una copia della guida veniva usata come appoggio per un banco in un'officina, decide di metterla in vendita nelle librerie. Il ragionamento è fulminante: "L'uomo rispetta solo ciò per cui paga". La guida smette di essere gratuita e acquista immediatamente un valore diverso agli occhi del pubblico.

Nel 1926 arriva la prima stella. Nel 1931 il sistema si completa con le tre stelle, che ancora oggi rappresentano il massimo riconoscimento: una stella per "un ottimo ristorante nella sua categoria", due per "cucina eccellente, merita una deviazione", tre per "cucina eccezionale, merita un viaggio". Un sistema che, quasi cent'anni dopo, è rimasto sostanzialmente invariato e che ha trasformato la parola "stellato" in un aggettivo della lingua comune, capace di descrivere qualsiasi cosa di pregio, ben oltre il mondo della cucina.

La Guida Michelin Italia nasce nel 1956, in anticipo rispetto a molte aspettative, ma con una limitazione geografica significativa: la prima edizione copre soltanto il Nord e il Centro della penisola, fermandosi alla Toscana. Il motivo è pratico: nel 1959 scendere al Sud era un'impresa complicata vista la condizione delle strade. Solo con l'apertura dell'Autostrada del Sole (A1), che collegò Milano a Napoli, la guida poté estendersi verso meridione. Nonostante il perimetro ridotto, la prima edizione italiana assegnò subito 89 stelle: un segnale che la cucina italiana aveva già tutto ciò che serviva per entrare nell'olimpo gastronomico mondiale.

L'edizione 2026 è stata presentata al Teatro Regio di Parma, scelta non casuale per una città che è Città Creativa per la Gastronomia UNESCO, e conta 1.971 ristoranti nella selezione complessiva, con 15 ristoranti a tre stelle e la Lombardia che guida la classifica regionale con 64 stellati. Un patrimonio gastronomico che non ha eguali.

Michelin è una di quelle aziende che sarebbe impossibile spiegare con una sola categoria. È un produttore di pneumatici, certo. Ma è anche l'editore della guida gastronomica più influente al mondo, il creatore di una delle mascotte pubblicitarie più riconoscibili della storia, un attore industriale di primo piano nel tessuto produttivo italiano e, in un certo senso, uno dei grandi protagonisti del racconto della mobilità del Novecento.

Il 2026, con i 120 anni in Italia, è l'occasione per guardare a tutto questo con la giusta prospettiva. Da Cuneo ad Alessandria, da Milano ai ristoranti stellati di tutta la penisola, l'impronta di Michelin sul Belpaese è profonda, stratificata e tutt'altro che finita. La nuova linea robotizzata inaugurata in gennaio è il segnale più chiaro: Michelin non guarda al passato per celebrarsi, ma per trovare la spinta verso il futuro.

Centovent'anni fa un omino fatto di pneumatici arrivò in Italia con un sogno industriale. Oggi quell'omino è il logo più famoso del mondo, e l'Italia è ancora lì, al centro di quella storia.