Forse è stata trovata la soluzione per gli incendi delle auto elettriche

La sicurezza termica dei pacchi batteria agli ioni di litio rappresenta da sempre il tallone d'Achille della transizione verso la mobilità elettrica. Quando un accumulatore subisce un danno o un cortocircuito interno, domare il rogo non significa soltanto estinguere la fiamma visibile, ma soprattutto neutralizzare il calore residuo che alimenta la reazione chimica.

Una risposta concreta e innovativa arriva da un'approfondita sperimentazione scientifica condotta su celle al litio-ferro-fosfato (LFP) da 314 Ah, chimica oggi diffusissima nelle vetture a zero emissioni e nei sistemi di accumulo stazionario. I ricercatori hanno ricreato artificialmente una condizione di thermal runaway — la fuga termica a catena che porta alla distruzione del modulo — mettendo a confronto diretto l'efficacia dell'azoto liquido con quella del Novec 1230, l'agente estinguente sintetico più avanzato impiegato negli impianti antincendio per sale server e quadri elettrici.

Iniettato a una pressione di 1,8 MPa, l'azoto liquido ha sbaragliato il rivale: ha spento le fiamme il 55,1% più rapidamente, riducendo la quantità di sostanza estinguente necessaria di ben l'83,2%. Estendendo la media a tutte le condizioni di prova, il risparmio di tempo è stato del 47,3% con un volume di prodotto inferiore del 72,9%.

Il segreto dell'efficacia dell'azoto liquido risiede nel suo peculiare duplice effetto termodinamico. All'atto dell'erogazione, il composto passa istantaneamente dalla fase liquida a quella gassosa: questa trasformazione assorbe una quantità enorme di calore latente sottraendolo direttamente al cuore della batteria, mentre l'espansione del gas inerte satura l'ambiente circostante privando il fuoco dell'ossigeno necessario a sostenerlo.

Questa combinazione di drastico raffreddamento e soffocamento del comburente risolve alla radice il problema più insidioso per soccorritori e vigili del fuoco: il re-ignition risk, ovvero la riaccensione a sorpresa del pacco batterie anche a distanza di ore. Durante le prove su un modulo da 8,8 kWh, il Novec 1230 è riuscito a spegnere il fuoco superficiale ma non la temperatura interna delle celle, provocando una nuova fiammata spontanea dopo soli tre minuti. Con l'azoto liquido, invece, su un modulo da 48 celle la temperatura di picco è crollata in pochissimi istanti da 680 °C a meno di 200 °C, arrestando per sempre la reazione a catena.

I risultati ottenuti in laboratorio delineano una potenziale rivoluzione per gli standard di sicurezza dell'intero settore automotive, ma gli esperti invitano alla prudenza sui tempi di applicazione su larga scala. La sperimentazione è stata condotta in ambienti controllati e su configurazioni paragonabili a grandi impianti di stoccaggio energetico stazionario, dove pesi e ingombri non rappresentano un ostacolo insormontabile.

Portare l'azoto liquido a bordo di un'autovettura di serie impone invece sfide d'ingegnerizzazione complesse: la sostanza deve essere mantenuta a temperature criogeniche inferiori a -196 °C, richiedendo serbatoi pressurizzati isolati sotto vuoto, valvole dedicate e tubazioni integrate nel telaio senza compromettere peso, abitabilità o costi industriali. Più immediata appare invece la prospettiva di impiego da parte dei team di soccorso stradale e dei Vigili del Fuoco, che potrebbero dotarsi di lance e moduli a iniezione criogenica per neutralizzare gli incendi in strada in una frazione del tempo e senza dover immergere i veicoli in immense vasche d'acqua per giorni.